Obésogènes : ces substances qui pourraient faire grossir
11 novembre 2026
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Manger moins et bouger plus, c'est la recette qu'on entend partout. Mais certains chercheurs pensent qu'une autre piste joue un rôle : des substances chimiques présentes dans notre environnement, appelées obésogènes. Que sont-elles, que prouvent vraiment les études, et faut-il s'en inquiéter ? On fait le point, simplement et sans alarmisme.
En résumé :
- Les obésogènes sont des substances chimiques de l'environnement qui perturbent les hormones et pourraient favoriser la prise de poids.
- Elles agiraient sur plusieurs organes : tissu graisseux, foie, pancréas, intestin et cerveau.
- La période la plus sensible serait avant la naissance et la petite enfance.
- Chez l'adulte, une étude sur 621 personnes a associé certains polluants (les PFAS) à une reprise de poids plus importante après un régime, surtout chez les femmes.
- C'est un facteur parmi d'autres : l'obésité reste une maladie chronique multifactorielle, qui se soigne.
Qu'est-ce qu'un obésogène ?
C'est une substance chimique de l'environnement qui dérègle les hormones et pourrait modifier la façon dont le corps gère l'énergie. Les scientifiques les classent parmi les perturbateurs endocriniens : des substances qui "brouillent" le fonctionnement des hormones.
L'idée n'est pas de dire que ces substances expliquent tout. L'obésité a des causes multiples : génétique, alimentation, sédentarité, sommeil, stress, environnement. Les obésogènes seraient un facteur de plus, qui pourrait changer l'équilibre entre ce que l'on mange et ce que l'on dépense.
"On pense souvent que l'obésité est une question de volonté. Or l'environnement, y compris chimique, peut jouer sur la façon dont le corps stocke ou dépense l'énergie. Cela ne change pas la prise en charge, mais cela doit nous éviter de culpabiliser les patients." - Dr Gilbert Bou Jaoudé.
Comment les obésogènes pourraient-ils favoriser la prise de poids ?
En perturbant plusieurs organes qui régulent le poids. Selon une revue scientifique de 2022, l'hypothèse est que ces substances modifient le développement et le fonctionnement de plusieurs organes clés :
| Organe | Son rôle dans le poids |
|---|---|
| Tissu graisseux | Stocke les graisses |
| Foie | Gère les sucres et les graisses |
| Pancréas | Produit l'insuline |
| Intestin | Participe à la digestion et aux signaux de faim |
| Cerveau | Contrôle l'appétit et la dépense d'énergie |
Résultat possible : le corps changerait son "set point" (son poids de référence) et aurait besoin de plus de nourriture pour s'équilibrer. Les auteurs de la revue précisent que cela augmenterait la susceptibilité à l'obésité, pas qu'elle serait automatique.
Bon à savoir : selon cette même revue, la période la plus sensible serait avant la naissance et pendant la petite enfance. Les changements pourraient passer par l'épigénétique, c'est-à-dire des "réglages" des gènes qui peuvent parfois se transmettre aux générations suivantes.
Les obésogènes font-ils vraiment grossir ?
Probablement un peu, mais la preuve chez l'humain reste limitée. Voici ce que l'on sait.
Une étude sur des adultes. Des chercheurs américains ont suivi 621 personnes en surpoids ou obèses pendant 2 ans, au cours d'un programme de régime. Ils ont mesuré dans leur sang des PFAS (substances perfluoroalkylées), qui peuvent se retrouver dans certains emballages alimentaires. Les participants ont perdu 6,4 kg en moyenne les 6 premiers mois, puis en ont repris 2,7 kg.
Les résultats :
- les PFAS n'étaient pas liés à la perte de poids des 6 premiers mois ;
- mais un taux plus élevé de PFAS était associé à une reprise de poids plus importante, surtout chez les femmes ;
- chez les femmes, la reprise était d'environ 4,0 à 4,9 kg dans le groupe le plus exposé, contre 2,1 à 2,7 kg dans le groupe le moins exposé, selon la substance ;
- un taux plus élevé de certains PFAS était aussi lié à un métabolisme de repos qui baissait davantage pendant le régime, puis remontait moins ensuite (chez les hommes comme chez les femmes).
Ces résultats montrent un lien, pas une preuve de cause. Les auteurs reconnaissent que d'autres facteurs, comme le niveau social ou le mode de vie, ont pu fausser les résultats.
Lors d'un atelier réunissant des chercheurs du domaine en 2022, les participants ont estimé que les obésogènes sont "réels", qu'ils contribuent à des degrés divers à la prise de poids et à l'épidémie d'obésité, et que le problème peut, au moins en théorie, être corrigé.
Précision utile : les participants étaient des chercheurs de l'obésité, de la toxicologie ou des obésogènes, donc des spécialistes du sujet. Les auteurs de la revue de 2022 reconnaissent d'ailleurs des lacunes dans les connaissances, qui empêchent une large acceptation de cette hypothèse.
Peut-on se protéger des obésogènes et que faire si on a pris du poids ?
On ne peut pas les éviter totalement, et l'essentiel reste de prendre en charge l'obésité. Les auteurs de la revue de 2022 soulignent que cette hypothèse déplace l'enjeu : moins "guérir l'obésité" que la prévenir, d'autant que la période la plus sensible serait celle d'avant la naissance et de la petite enfance.
Pour vous, au quotidien :
- Ne vous culpabilisez pas : l'environnement pèse aussi, ce n'est pas qu'une question de volonté.
- Ne vous focalisez pas sur les polluants : ils ne remplacent pas les autres causes, et les études citées ne donnent pas de liste de gestes dont l'efficacité serait prouvée.
- Misez sur ce qui est démontré : alimentation équilibrée, activité physique, sommeil.
- Parlez-en à un professionnel de santé : si l'obésité est installée, un suivi dans la durée est bénéfique.
Vos questions fréquentes sur les obésogènes
Qu'est-ce qu'un obésogène en une phrase ?
C'est une substance chimique de l'environnement qui perturbe les hormones et pourrait favoriser la prise de poids.
Les obésogènes sont-ils une cause prouvée d'obésité ?
Ils sont considérés comme un contributeur possible, mais les données chez l'humain sont encore limitées et surtout des associations.
Que sont les PFAS ?
Ce sont des substances chimiques (perfluoroalkylées) qui peuvent se retrouver dans certains emballages alimentaires, et que des chercheurs étudient comme obésogènes potentiels.
Les obésogènes expliquent-ils tout l'excès de poids ?
Non : ils seraient un facteur parmi d'autres, avec la génétique, l'alimentation, l'activité physique ou encore le sommeil.
En conclusion, les obésogènes sont une piste de recherche sérieuse, mais pas une explication unique de l'obésité. Retenez surtout qu'une prise de poids n'est pas qu'une affaire de volonté, et qu'elle se prend en charge.
Sources :
- Heindel J.J., Howard S., Agay-Shay K. et al., « Obesity II: Establishing causal links between chemical exposures and obesity », Biochemical Pharmacology, vol. 199, 2022, 115015.
- Heindel J.J., Alvarez J.A., Atlas E. et al., « Obesogens and Obesity: State-of-the-Science and Future Directions », American Journal of Clinical Nutrition, vol. 118(1), 2023, p. 329-337.
- Liu G., Dhana K., Furtado J.D. et al., « Perfluoroalkyl substances and changes in body weight and resting metabolic rate in response to weight-loss diets », PLoS Medicine, vol. 15(2), 2018, e1002502.
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